Causas e consequências da resistência à herbivoria::
Como plantas de vida longa evitam danos causados por diversos insetos herbívoros de vida curta
Mais de um quarto do material foliar produzido por árvores tropicais é consumido por herbívoros. Em resposta, as plantas desenvolveram uma diversidade de estratégias de defesa que influenciam as interações tritróficas, a coexistência e a imensa biodiversidade dos trópicos.
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Plantas e insetos herbívoros são os dois grupos mais diversos de organismos superiores, e entender suas interações é essencial para entender a riqueza das florestas tropicais. As pressões herbívoras são intensas nos trópicos e, em resposta, as plantas desenvolveram uma incrível diversidade de estratégias de defesa que envolvem: i) metabólitos secundários; ii) nutrientes foliares; iii) resistência das folhas; iv) tricomas e outras características físicas das folhas; v) fenologia das folhas; e vi) dependência de predadores. Portanto, apesar de sua aparência, uma floresta tropical não é uma grande salada para os herbívoros!
Pesquisas aprofundadas e de longo prazo em um sistema de estudo complexo permitiram que a Dra. Lissy Coley e colegas decifrassem muitos componentes das defesas das plantas e interações planta-herbívoro de forma mais ampla. Com foco em Inga, um gênero de leguminosas hiperespeciosas de árvores de dossel, eles documentaram cuidadosamente padrões de herbivoria, diversas estratégias de defesa das plantas e elucidaram processos evolutivos que promovem a diversidade tropical. Eles mostraram que as taxas de herbivoria são altas, que as defesas químicas, físicas e bióticas são todas críticas para a sobrevivência e que os herbívoros resultaram em uma surpreendente diversidade de defesas entre espécies intimamente relacionadas. Além disso, seu trabalho demonstrou que, apesar da rápida diversificação de defesas e níveis extremos de especialização de herbívoros, os herbívoros são forçados a evoluir constantemente para utilizar suas plantas hospedeiras. O corpo de trabalho que Lissy e sua equipe produziram (resumido em seu artigo de 2018 que é o foco deste módulo) fala sobre o valor da pesquisa colaborativa de longo prazo e abriu caminho para novas e emocionantes questões a serem examinadas no campo da ecologia química.
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